Cú vấp ngã tai hại
2 chiến thắng với 12 lần sút tung lưới đối phương, đội tuyển Trung Quốc khởi đầu vòng loại World Cup 2022 một cách đầy cảm hứng. Tháng 10/2019, tuyển Trung Quốc hành quân đến Bacolod với mục tiêu giành trọn 3 điểm. 2 lần chạm trán trước đó trong năm 2019, đội bóng xứ tỷ dân đều thắng Philippines một cách tương đối dễ dàng với các tỉ số 3-0 và 2-0.
Đội tuyển Trung Quốc (áo đỏ) bất lực trước hàng thủ Philippines.
Nhưng chuỗi trận thăng hoa của tuyển Trung Quốc đã bị chặn đứng bởi thủ môn Neil Etheridge và các đồng đội. 90 phút đầy quyết liệt khép lại với tỉ số 0-0. Đó là lần đầu tiên trong lịch sử đối đầu, tuyển Trung Quốc không thể ghi bàn vào lưới Philippines. Việc chỉ giành được 1 điểm khiến cho Wu Lei cùng đồng đội tụt lại trong cuộc đua đến ngôi đầu bảng với Syria.
Cũng từ sau trận đấu ấy, phong độ của đội tuyển Trung Quốc dần đi xuống. Họ gây thất vọng tại vòng loại thứ ba World Cup 2022 và đỉnh điểm là trận thua 1-3 trước đội tuyển Việt Nam.
"Cạm bẫy" chờ đón HLV Troussier
Không ít quan điểm cho rằng, đội tuyển Philippines ở thế yếu hơn trong cuộc cạnh tranh 2 tấm vé đi tiếp ở bảng F vòng loại thứ hai World Cup 2026 khi so sánh với Iraq, Việt Nam và Indonesia.
Trước tiên hãy nhìn vào các con số. Tuyển Philippines được vào thẳng vòng loại thứ hai nhờ vị trí thứ 138 trên BXH FIFA, cao hơn vị trí thứ 145 của Indonesia. Thứ hạng không quyết định hoàn toàn sức mạnh của đội bóng, nhưng phản ánh được nhiều điều từ trình độ cho đến sự tích luỹ qua nhiều năm.
Đội tuyển Philippines sa sút trong vài năm trở lại đây, nhưng họ chắc chắn không phải đối thủ có thể bị đánh giá thấp. Hướng tới vòng loại, HLV Michael Weiss đã triệu tập đội hình với 20/26 cầu thủ thi đấu tại nước ngoài.
Đội tuyển Philippines vẫn tiềm ẩn sức bật lớn nhờ các cầu thủ thi đấu tại nước ngoài.
Nhân vật đáng chú ý nhất đương nhiên là thủ thành từng thi đấu tại Premier League Neil Etheridge. Rất nhiều cái tên khác đang khoác áo những CLB hàng đầu ở Thái Lan, Malaysia và Indonesia. So với AFF Cup, lực lượng đội tuyển Philippines lúc này còn mạnh hơn do các CLB buộc phải nhả quân theo quy định FIFA.
Sân nhà là một điểm tựa quan trọng cho tuyển Philippines khi thi đấu vòng loại World Cup. Trận hoà đấy ấn tượng trước đội tuyển Trung Quốc vào năm 2019 chỉ là một ví dụ cho thấy "The Azkals" có thể làm được gì khi có sự tiếp sức từ đám đông người hâm mộ. Trước đó, họ từng đánh bại cả những tên tuổi trong làng bóng đá châu Á như Triều Tiên hay Bahrain.
Ngày 16/11, hành trình vòng loại World Cup 2026 của đội tuyển Việt Nam sẽ bắt đầu với chuyến làm khách tại Philippines. Mục tiêu đoàn quân áo đỏ hướng tới là một chiến thắng.
HLV Troussier sẽ không thể quá mạo hiểm trong chuyến làm khách tại Rizal Memorial.
Nhưng đội tuyển Việt Nam sẽ không thể quá mạo hiểm và nóng vội trước đối thủ đang khát khao tìm lại hình ảnh sau kỳ AFF Cup đáng thất vọng. Điều quan trọng nhất với HLV Troussier là giúp các học trò giữ được "cái đầu lạnh" và sự cân bằng trong lối chơi. Bởi mọi sai lầm đều sẽ khiến "Những chiến binh Sao Vàng" phải trả giá. Và một bàn thua hay một trận thua có thể khiến mọi chuyện rẽ sang một con đường khó khăn gấp nhiều lần.